Neurobiologia da Espiritualidade

E. Mohandas , MD *

Foi proposto que as práticas espirituais têm muitos efeitos benéficos no que diz respeito à saúde mental. A base neural exata desses efeitos está lentamente vindo à tona e diferentes técnicas de imagem elucidaram a base neural das práticas meditativas. As evidências, embora preliminares e baseadas em estudos repletos de restrições metodológicas, apontam para o envolvimento dos córtices pré-frontal e parietal. Os dados disponíveis sobre meditação concentram-se na rede de atenção frontal ativada. Estudos de neuroimagem mostraram que a meditação resulta na ativação do córtex pré-frontal, na ativação do tálamo e do núcleo reticular talâmico inibitório e na resultante desaferentação funcional do lobo parietal. A mudança neuroquímica resultante das práticas meditativas envolve todos os principais sistemas de neurotransmissores. As alterações nos neurotransmissores contribuem para a melhoria da ansiedade e da sintomatologia depressiva e explicam em parte a propriedade psicotogénica da meditação. Esta visão geral destaca o envolvimento de múltiplas estruturas neurais, as alterações neurofisiológicas e neuroquímicas observadas nas práticas meditativas.

Espiritualidade é definida como aquela relacionada, consistindo ou tendo a natureza do espírito. A natureza do espírito é intangível ou imaterial. A palavra inglesa ‘espírito’ vem do latim ‘ spiritus ’ que significa respiração. O reino espiritual lida com as realidades eternas percebidas em relação à natureza última do homem, em contraste com o que é temporal ou mundano. A espiritualidade envolve como princípio central uma conexão com algo maior do que nós mesmos, o que inclui uma experiência emocional de admiração e reverência religiosa. A espiritualidade é, portanto, a experiência e o relacionamento de um indivíduo com um aspecto fundamental e imaterial do universo que pode ser referido de muitas maneiras - Deus, o Poder Superior, a Força, o Mistério e o Transcendente e constitui o caminho pelo qual um indivíduo encontra significado e relaciona-se com a vida, o universo e tudo mais.

A experiência religiosa e a religião constituem apenas uma parte da busca espiritual de uma pessoa. A religião é um sistema de crenças organizado promulgado e sustentado por uma instituição humana, grupo étnico, tribo ou cultura e envolve regras definidas de comportamento, práticas e rituais. A palavra inglesa religião vem do latim ' religio ' que significa reverência, embora um estudo mais profundo revele que é uma combinação de duas palavras, ' Re ' que significa retorno e ' Ligare ' que significa 'ligar'. Embora intimamente relacionadas, as religiões provavelmente se originaram como uma forma de atender à possível necessidade inata de espiritualidade da humanidade.

Espiritualidade e religião não são intercambiáveis ​​nem estão sempre ligadas. Portanto uma pessoa pode ter religião sem espiritualidade ou espiritualidade sem religião. Nota-se que a espiritualidade pode ter efeitos tanto positivos quanto negativos na saúde física, na saúde mental e no enfrentamento. Os estudos sobre como a religião e a espiritualidade afectam o cérebro, embora inconclusivos, ainda fornecem indicações vitais sobre os mecanismos neurais de tais práticas. Alguns deles são revisados ​​neste artigo.

ESPIRITUALIDADE E SAÚDE MENTAL

O papel da espiritualidade como recurso para encontrar sentido e esperança no sofrimento também tem sido identificado como um componente-chave no processo de recuperação psicológica. A maioria dos estudos demonstrou que o envolvimento religioso e a espiritualidade estão associados a melhores resultados de saúde, incluindo maior longevidade, capacidades de adaptação e qualidade de vida relacionada com a saúde (mesmo durante doenças terminais) e menos ansiedade, depressão e suicídio. Vários estudos demonstraram que atender às necessidades espirituais do paciente pode melhorar a recuperação da doença ( Mueller, et al. , 2001 ). Uma meta-análise recente, que resumiu os resultados de 147 investigações independentes envolvendo um total de 98.975 indivíduos sobre a associação entre religiosidade e sintomas depressivos, descobriu que a religiosidade está modesta mas fortemente associada a níveis mais baixos de sintomas depressivos. Notou-se também que duas medidas específicas de religiosidade, nomeadamente a orientação religiosa extrínseca e o coping religioso negativo, tiveram uma associação positiva com elevada frequência de sintomas depressivos, enquanto a orientação religiosa intrínseca foi associada a baixos níveis de depressão ( Moreira -Almeida, et al. , 2006 ). Um estudo sobre o impacto da religião e da espiritualidade em esquizofrênicos mostrou que a religião foi usada como forma positiva de enfrentamento por 71% dos pacientes e como forma negativa de enfrentamento por 14%. O estudo constatou que a religião e a espiritualidade diminuíram (54%) ou aumentaram (10%) os sintomas psicóticos e podem reduzir (33%) ou aumentar (10%) o risco de tentativas de suicídio. Também pode reduzir (14%) ou aumentar (3%) o uso de substâncias e promover a adesão (16%) ou ser contrária (15%) ao tratamento psiquiátrico ( Mohr, et al. , 2006 ).

Dos 120 estudos identificados publicados antes de 2000 que investigaram a religiosidade e o uso/abuso de álcool/drogas, a maioria deles encontrou uma correlação inversa clara entre essas variáveis. Um estudo realizado com estudantes de uma grande área metropolitana mostrou que os factores religiosos estavam fortemente associados ao menor consumo de drogas, mesmo depois de controladas as variáveis ​​sociodemográficas e educacionais relevantes ( Moreira-Almeida, et al. , 2006 ). O papel da espiritualidade no vício também foi refletido em um estudo, que descobriu que fumar e beber compulsivamente estavam negativamente correlacionados com os escores de espiritualidade ( Leigh, et al. , 2005 ).

Uma revisão dos 68 estudos identificados até 2000 encontrou taxas mais baixas de suicídio ou mais objeções ao suicídio, entre os indivíduos mais religiosos. Observou-se também que o nível de religiosidade estava inversamente associado à aceitação da eutanásia e do suicídio assistido por médico na população em geral na Grã-Bretanha, entre os idosos nos EUA e nos pacientes com cancro num serviço de cuidados paliativos nos EUA (Moreira -Almeida , et al. , 2006 ). Uma meta-análise com foco na utilidade da terapia de meditação para transtornos de ansiedade mostrou que a meditação transcendental mostrou uma redução nos sintomas de ansiedade e na pontuação eletromiográfica comparável à eletromiografia-biofeedback e terapia de relaxamento ( Krisanaprakornkit, et al. , 2006 ). Um estudo também descobriu que as relações entre religião/espiritualidade e saúde mental eram geralmente mais fortes ou mais singulares, para homens e adolescentes mais velhos do que para mulheres e adolescentes mais jovens ( Wong, et al. , 2006 ). As evidências até agora apontam para uma associação clara, tanto positiva como negativa, entre espiritualidade/religião e saúde mental.

Explorações neurobiológicas na espiritualidade

Há escassez de evidências sobre os correlatos neurais das práticas espirituais e a maioria dos estudos que exploraram a espiritualidade concentraram-se nas práticas meditativas. A maioria dos estudos que os examinaram utilizou imagens funcionais como ferramenta de investigação, para delinear os mecanismos neurais envolvidos nessas práticas. Eles incluem os estudos de Tomografia por Emissão de Pósitrons (PET) sobre Yoga, Yoga Tântrico e Yoga Nidra; o estudo de Ressonância Magnética (MRI) sobre Kundalini Yoga; e o estudo de tomografia computadorizada de emissão de fóton único (SPECT) sobre meditação tibetana. Os estudos apontam para ativação pré-frontal, hipofrontalidade transitória, aumento do lobo frontal e diminuição da atividade do lobo parietal e também para uma desaferentação do lóbulo parietal superior posterior (PSPL) na espiritualidade [tabela 1] ( Newberg e Iversen 2003 ; Muramoto, 2003 ; Azari et al. , 2001 ).

Tabela 1

Estudos de neuroimagem sobre meditação (adaptado de Cahn e Polich, 2006 )

Estudar	Método e amostra	Descobertas
Herzog, et ai. , 1990	PET, meditação Yoga (N = 8)	Aumento das taxas de ativação fronto-parietal e fronto-occipital, ligeira diminuição das relações póstero-anteriores
Jevning, et al. , 1996	Reoencefalografia, Meditação Transcendental (MT) (N = 34)	Aumento do fluxo sanguíneo frontal e occipital
Lou, et al. , 1999	PET, Yoga Nidra (N = 9)	Aumento do FSC parietal anterior, giro fusiforme, córtex occipital, diminuição nas regiões DLPFC, OFC, ACC, Lt. temporal, Lt. IPL, estriatal e talâmica. Ativação do hipocampo B/L
Lazar, et al. , 2000	fMRI, Kundalini Yoga (N = 5)	Aumento da atividade DLPFC, ACC, Parietal, Hc, Temporal, Estriatal, Hipotalâmica, diminuição de 20% no fluxo sanguíneo global
Khushu, et al. , 2000	fMRI, Raja Yoga (N = 11)	Aumento da atividade do PFC, diminuição da atividade em nenhum
Baerensten, et al. , 2001	fMRI, início da meditação (N = 5)	Aumento da ativação Lt. Frontal, Paracentral, Parietal Inferior, Temporal Lateral, ACC, Hc, Ativação também em Rt. Lobo Temporal, Sup. Partes da Rota. Gyrus paracentralis, Diminuição da ativação occipital especialmente direita, Diminuição da ativação Pós. Cingulado, Rt. Córtex Central
Newberg, et al. , 2001	SPECT, meditação tibetana (N = 8)	Aumento do Cingulado, DLPFC, Inferior e OFC, Tálamo, Diminuição do PSPL, Aumentos no Tenente DLPFC correlacionados com diminuição no Tenente PSPL
Azari, et al. , 2001	PET, recitação do Salmo 23 (N = 12)	Ativação de R-DLPF, DMFC e Rt. Precuneus, Religioso vivencia um processo cognitivo mediado por circuito envolvendo DLPF, DMFC e córtex parietal medial
Kjaer, et al. , 2002	Ligação PET 11C-racloprida, Yoga Nidra (N = 5)	Diminuir a ligação da racloprida no corpo estriado ventral, indicando aumento da ligação da dopamina
Newberg, et al. , 2003	SPECT, Oração Franciscana (N = 3)	Aumento do fluxo sanguíneo no PFC, lobos parietais inferiores, lobo frontal inferior. Correlação inversa entre fluxo sanguíneo, alterações no PFC e no NPS ipsilateral.
Lazar, et al. , 2003	fMRI, atenção plena vs. Kundalini (N = 33)	Distribuição diferente de redes ativadas nos 2 grupos. Ambos mostraram aumento da ativação do Cingulado. Ativação Rt.TL apenas em mindfulness
Ritskes, et ai. , 2003	fMRI, Zen (N = 11)	Aumento da atividade em DLPFC (R > L), gânglios da base. Diminuição no giro occipital ântero-superior direito, ACC
Lazar, et al. , 2005	Ressonância Magnética, Meditação do Insight Budista (N = 20)	As regiões cerebrais associadas à atenção, interocepção e processamento sensorial eram mais espessas nos meditadores do que nos controles correspondentes. PFC e Rt. Formiga. Ísla. Experimente a plasticidade cortical dependente
Kakigi, et al. , 2005	fMRI, estimulação nociva por LASER de um mestre de Yoga que afirma não sentir dor durante a meditação	Diminuição da atividade no tálamo, ínsula e córtex cingulado
Orme-Johnson, et al. , 2006	fMRI, efeitos da MT na reatividade cerebral à dor (N = 24)	Praticantes de MT de longo prazo têm 40-50% menos voxels respondendo à dor no tálamo e no cérebro total. Também em PFC e ACC

Hpótese pré frontal e hipofrontalidade transitoria

O lobo frontal, embora não esteja envolvido na geração de experiências religiosas como visão, voz e unificação com o divino, é conhecido por afetar a personalidade e a função social. O estudo realizado com 12 voluntários saudáveis, seis dos quais religiosos e seis não religiosos, mostrou que a experiência religiosa pode ser um processo cognitivo, mediado por um circuito neural pré-estabelecido, envolvendo o córtex dorsolateral, pré-frontal, dorsomedial, frontal e parietal medial. Há evidências substanciais da psicologia da religião que sugerem que as pessoas estão preparadas 'para experiências religiosas e esta prontidão' é provavelmente mediada pelo córtex frontal dorsomedial, levando ao imediatismo comumente relatado da experiência religiosa ( Azari et al ., 2001 ) . A experiência, contudo, torna-se religiosa quando as pessoas identificam conscientemente a experiência como consistente com o seu próprio esquema religioso. Este processo cognitivo envolve muito provavelmente o córtex parietal dorsolateral, pré-frontal e medial. Portanto, as regiões pré-frontais medeiam tanto a preparação da experiência religiosa quanto o processo cognitivo consciente envolvido na apreciação da experiência religiosa ( Azari, et al. , 2001 ).

O estudo de imagens da meditação revela que o processo de meditação, que requer intenso foco de atenção, parece ativar o PFC (córtex pré-frontal) (bilateralmente, mas mais à direita), bem como o giro cingulado. Assim, a meditação parece começar pela ativação do córtex pré-frontal e cingulado associado à vontade ou intenção de limpar a mente de pensamentos ou de focar em um objeto. Estudos sobre o tipo de meditação guiada (geração de palavras guiada externamente), entretanto, mostram uma diminuição na atividade frontal quando comparada à geração volitiva (interna) de palavras. Assim, a ativação pré-frontal e cingulada pode estar associada aos aspectos volitivos da meditação ( Newberg e Iversen, 2003 ).

Além disso, propõe-se que seja necessária uma função equilibrada do PFC medial para manter atividades religiosas equilibradas. As funções específicas envolvidas nesta regulação da religião são aquelas que medeiam o cumprimento de regras e costumes, a autorreflexão e a compreensão dos pensamentos e sentimentos dos outros com compaixão e empatia (teoria da mente). Teoria da mente (ToM) ou mentalização é a capacidade de reconhecer que outra pessoa tem uma mente diferente da sua. Envolve a capacidade de inferir a mente de outra pessoa pela expressão facial, tom de voz e comunicação não-verbal. Envolve a área preocupada com imitação de ação, imitação de rosto e compreensão de intenção (IFG). As estruturas neurais envolvidas no ToM incluem IFG, STS e IPL no lado direito, córtex pré-frontal medial incluindo o córtex cingulado anterior (ACC), córtex orbitofrontal (OFC), precuneus, córtex somatossensorial, amígdala e córtex occipital. Portanto, o MNS é parte integrante da teoria da mente ( Gabbard, 2005 ; Siegal e Varley, 2002 ). O PFC medial está envolvido na detecção e monitorização de erros e no cumprimento das normas sociais e, portanto, está envolvido na mediação do cumprimento das regras e costumes. O PFC medial junto com o cingulado posterior está envolvido no pensamento autorreflexivo e isso ajuda a pessoa a ter um insight sobre sua própria experiência e a percepção de si mesmo em relação ao ser divino. A terceira função reguladora, que inclui a teoria da mente, envolve o PFC medial, especialmente o córtex orbitofrontal, cuja lesão prejudica as tarefas da teoria da mente. Com base nisso, levanta-se a hipótese de que a hipofunção do CPF medial resulta em diminuição da religiosidade (hiporeligiosidade). Isto resultaria de uma combinação de comportamento imprudente e ilegal (detecção de erros prejudicada), auto-indulgência (perda de auto-reflexão) e uma incapacidade de considerar os pensamentos dos outros (teoria da mente prejudicada). A hiperfunção do PFC medial, por outro lado, levará à conformidade rígida com regras e costumes, preocupação excessiva consigo mesmo e com a própria existência e interpretação excessiva da mente dos outros, o que resulta em religiosidade elevada (hiper-religiosidade). Uma função equilibrada do PFC medial resulta na detecção normal de erros, autorreflexão e teoria da mente, resultando em uma atividade religiosa equilibrada ( Muramoto, 2003 ).

Também se levanta a hipótese de que os estados mentais comumente referidos como estados alterados de consciência observados durante certas práticas espirituais/religiosas se devem principalmente à desregulação transitória do córtex pré-frontal. Evidências que corroboram isso vêm de estudos psicológicos e neurocientíficos sobre sonhos, corridas de resistência, meditação, devaneios, hipnose e vários estados induzidos por drogas. Propõe-se que a hipofrontalidade transitória é a característica unificadora de todos esses estados alterados e que a singularidade fenomenológica de cada estado é o resultado da viabilidade diferencial de vários circuitos frontais; e a marca registrada dos estados alterados de consciência é a modificação sutil das funções comportamentais e cognitivas que são tipicamente atribuídas ao córtex pré-frontal ( Dietrich, 2003 ). Há também evidências de um estudo de tomografia por emissão de pósitrons da meditação de relaxamento Yoga Nidra , quando comparada com o estado consciente de repouso normal, de que a meditação é acompanhada por uma perfusão relativamente aumentada no sistema de imagens sensoriais: hipocampo e regiões sensoriais e de associação de ordem superior, com diminuição da perfusão no sistema executivo: córtex pré-frontal dorsolateral, giro cingulado anterior, corpo estriado, tálamo, ponte e cerebelo ( Lou, et al. , 2006 ).

Portanto, há evidências consideráveis ​​provenientes de estudos de imagem de muitas práticas espirituais que sugerem um papel para o PFC na mediação de experiências espirituais e religiosas.

Ativação Talâmica e Desaferenciação PSPL

O PFC, quando ativado (imagem funcional durante práticas meditativas) através das projeções glutamatérgicas, pode ativar o tálamo, especialmente o núcleo reticular do tálamo, como parte de uma rede de atenção mais global. O tálamo medeia o fluxo para o córtex de informações sensoriais, tanto visuais quanto necessárias para determinar a orientação espacial do corpo, por meio do corpo geniculado lateral (LGB) e do núcleo posterior lateral (LPN), respectivamente. A informação visual é retransmitida via LGB para o córtex estriado (visual) e a informação espacial é retransmitida via LPN para o PSPL. Quando excitado, o núcleo reticular por meio de projeções inibitórias GABAérgicas (ácido gama amino butírico) para o LGB e LPN corta a entrada para o córtex estriado e o PSPL (especialmente à direita). Esta desaferentação funcional significa uma diminuição na chegada de estímulos distrativos ao córtex estriado e ao PSPL, aumentando a sensação de foco durante a meditação.

O PSPL está envolvido na análise e integração de informações visuais, auditivas e somaestéticas de ordem superior e também faz parte da complexa rede de atenção que inclui o PFC e o tálamo. O PSPL ajuda a construir uma imagem tridimensional complexa do corpo no espaço, ajuda a distinguir objetos e a identificar objetos que podem ser apreendidos e manipulados. Estas funções ajudam a distinguir o eu e o mundo externo e uma desaferentação desta área é importante na fisiologia da meditação. Essa desaferentação resulta em uma percepção alterada da autoexperiência durante práticas espirituais ou meditativas. A desaferentação do PSPL é apoiada por três estudos de neuroimagem, todos os quais mostraram diminuição da atividade na região durante meditação intensa [figura 1] ( Newberg e Iversen, 2003 ).

figura 1

Diferenciação PSPL (Adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Ativação do Hipocampo e da Amígdala e das Alterações Hipotalâmicas e Autonômicas

A estimulação límbica também está implicada em experiências semelhantes à meditação. O hipocampo modula a excitação cortical e a capacidade de resposta através de suas conexões e a estimulação do hipocampo diminui a excitação e a capacidade de resposta cortical. No entanto, se a excitação cortical em si estiver inicialmente em um nível baixo, então a estimulação do hipocampo aumenta a excitação cortical. A desaferentação parcial do LPSP direito durante a meditação resulta na estimulação do hipocampo direito devido à modulação inversa do hipocampo em relação à atividade cortical. O hipocampo direito influencia a amígdala lateral direita e elas interagem entre si na geração de atenção, emoção e certos tipos de imagens que fazem parte da experiência da meditação. O estudo de imagem funcional (MRI) no Kundalini Yoga apoia esta noção de aumento da atividade do hipocampo e da amígdala na meditação ( Newberg e Iversen, 2003 ). A estimulação da amígdala lateral direita resulta na estimulação do hipotálamo ventromedial com estimulação do sistema parassimpático periférico. O aumento da atividade parassimpática está associado a uma sensação subjetiva, primeiro de relaxamento e, posteriormente, a uma sensação mais profunda de quiescência. A ativação do sistema parassimpático resulta na diminuição da frequência cardíaca e respiratória. Todas essas respostas fisiológicas são observadas durante a meditação. Há uma diminuição na inervação do locus coeruleus (LC) pelo núcleo paragigantocelular (PGN) quando a frequência cardíaca e a respiração diminuem. Isto resulta na diminuição da noradrenalina, um achado observado em estudos de urina e plasma de indivíduos que praticam meditação. A diminuição da estimulação PGN e LC corta o fornecimento de LC para o PSPL e LPN (através da diminuição da noradrenalina) e diminui a entrada sensorial no PSPL contribuindo para a desaferentação. A LC também fornece menos noradrenalina ao núcleo paraventricular hipotalâmico (PVN) e diminui a produção do hormônio liberador de corticotrofina (CRH) e do cortisol. Os estudos de urina e plasma mostram diminuição do nível de cortisol durante a meditação.Figura 2] ( Newberg e Iversen, 2003 ).

 

Figura 2

Circuito neural de meditação pós diferenciação PSPL (Adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Ativação Simpática: Avanço e Ativação PSPL Esquerda

Há evidências de um estudo recente para a ativação mútua dos eixos parassimpático e simpático na meditação ( Newberg e Iversen, 2003 ). A evidência baseou-se na análise de duas práticas meditativas, que evidenciaram um aumento da variabilidade da frequência cardíaca, sugerindo a ativação de ambos os braços do sistema autónomo. Isso também se enquadra nas descrições de estados meditativos, que estão associados a uma sensação de calma avassaladora, bem como a um estado de alerta significativo. Os mecanismos propostos para a atividade simpática incluem o avanço da atividade simpática e a noção de que algumas práticas meditativas ativam o hipotálamo lateral por meio da estimulação do hemisfério esquerdo, resultando em impulso simpático.

A estimulação intensa do eixo simpático ou parassimpático, se continuada, poderá resultar na descarga simultânea de ambos os sistemas. Isto é considerado um 'avanço' do outro sistema. As práticas meditativas ativam predominantemente o sistema parassimpático, caracterizado pela baixa frequência cardíaca e respiratória associada à meditação. A estimulação parassimpática contínua resulta em um avanço do outro braço, resultando em um impulso simpático.Figura 3].

 

Figura 3

Avanço simpático (Adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Há falta de clareza quanto à estimulação hemisférica que inicia a sequência de eventos neurais durante a meditação. O modelo mostra que a atividade começa no hemisfério direito, mas as práticas meditativas podem ativar primeiro o hemisfério esquerdo ou causar ativação bilateral. Novos avanços podem ajudar na estimulação das estruturas cerebrais em ambos os hemisférios. O PFC esquerdo ativa o tálamo levando a uma desaferentação do PSPL esquerdo, que, através do hipocampo esquerdo e da amígdala, ativa o hipotálamo lateral. O hipotálamo lateral, por sua vez, ativa o sistema simpático; além disso, ativa a rafa dorsal serotoninérgica e a glândula pineal melatoninérgica.Figura 4].

 

Figura 4

Sequência neural hemisférica esquerda (adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Lobo Temporal e Espiritualidade

A literatura médica tem frequentemente destacado o lobo temporal como uma área implicada na atividade religiosa. A evidência disso é extraída de observações de que a epilepsia do lobo temporal é caracterizada por experiências religiosas como parte do ictus e do comportamento interictal. Além disso, muitos fenômenos ictais psicofisiológicos, como alucinações, déjà vu, despersonalização, etc., estão associados à ativação do sistema límbico. Essas observações foram analisadas e uma hipótese de marcador límbico da religião foi proposta ( Saver e Rabin, 1997 ). Isto afirma que o sistema límbico classifica as experiências comuns como profundamente importantes, como desapegadas, como unidas num todo e como alegres e que essas experiências profundas poderiam formar a base da experiência religiosa. Há também sugestões de que o lobo temporal superior pode desempenhar um papel mais importante do que o PSPL na representação espacial do corpo ( Karnath, et al. , 2001 ). No entanto, isso precisa ser comprovado e a relação entre o lobo temporal e parietal precisa ser mais elucidada. Apesar das evidências apontarem para um envolvimento do lobo temporal, não há literatura que mostre que lesões ou remoção do lobo temporal resultem em mudança na atividade religiosa. É, portanto, possível que o lobo temporal, embora associado aos fenômenos psicofisiológicos interpretados com significado religioso, possa não ser necessário na manutenção da atividade religiosa ( Newberg e Iversen, 2003 ; Muramoto, 2003 ).

Neuroquímica da Espiritualidade

O sistema dopaminérgico, através dos gânglios da base, está envolvido nas interações corticais subcorticais e um estudo PET sobre o tom dopaminérgico no Yoga Nidra usando 11 C-racloprida mostrou um aumento significativo de dopamina durante a meditação ( Kjaer, et al. , 2002 ). Durante a meditação, a ligação do 11C-racloprida no corpo estriado ventral diminuiu 7,9%. Isto corresponde a um aumento de 65% na liberação endógena de dopamina. A hipótese é que o aumento da dopamina esteja associado ao bloqueio das interações córtico-subcorticais, levando a uma diminuição geral na prontidão para a ação associada a esse tipo de meditação. No entanto, mais estudos são necessários para elucidar o papel da dopamina e sua interação com outros neurotransmissores na meditação ( Kjaer, et al. , 2002 ).

Há também um aumento nos níveis de serotonina durante a meditação, especialmente através da estimulação hipotalâmica lateral da rafa dorsal. Isto está correlacionado com descobertas de aumento de metabólitos de serotonina na urina após meditação ( Walton, et al. , 1995 ). A serotonina tem efeitos sobre a depressão e a ansiedade e a estimulação do receptor 5HT 2 pode resultar em efeitos alucinógenos. A serotonina, através do mecanismo de inibição do LGB, reduz muito a passagem de informações visuais e isso resulta em alucinações visuais, um fenômeno observado quando são tomados psicodélicos com mecanismo serotoninérgico, como a dietilamida do ácido lisérgico (LSD) e a psilocibina. Esta diminuição na ação do LGB, juntamente com o aumento da inibição do núcleo reticular, aumenta a fluidez das associações visuais temporais na ausência de estímulos sensoriais, resultando em imagens geradas internamente descritas durante certos estados meditativos. O aumento da serotonina pode interagir com a dopamina e esta ligação pode aumentar os sentimentos de euforia observados durante a meditação. A serotonina, também em conjunto com o glutamato, pode resultar na liberação de acetilcolina do Nucleus Basalis. Embora nenhum estudo tenha avaliado o papel da acetilcolina na meditação, parece que este neurotransmissor melhora o processamento da atenção e a orientação espacial durante a desaferentação progressiva da entrada para PSPL ( Yoshida, et al. , 1984 ; Newberg e Iversen, 2003 ).

A meditação associada a uma diminuição nos níveis de noradrenalina, cujo mecanismo foi descrito anteriormente, é devida ao aumento da atividade parassimpática, amortecendo a PGN e resultando na diminuição da atividade do LC. Os produtos de degradação da noradrenalina são geralmente baixos na urina e no plasma durante a meditação ( Walton, et al. , 1995 ).

Há um aumento nos níveis dos neurotransmissores de aminoácidos, nomeadamente glutamato e GABA, durante a meditação. O aumento da atividade do PFC produz um aumento no nível de glutamato sináptico livre no cérebro. O glutamato ativa os receptores N-metil-D-aspartato (NMDA) (NMDAr), mas um excesso de glutamato pode matar esses neurônios por excitotoxicidade. Propõe-se que se os níveis de glutamato atingirem níveis excitotóxicos durante a meditação intensa, o cérebro pode limitar a produção de dipeptidase ácida ligada a N-acetilada-α, a enzima que converte o antagonista endógeno de NMDAr N-acetilaspartilglutamato (NAAG) em glutamato ( Thomas , et al. , 2000 ). NAAG é análogo aos alucinógenos dissociativos como cetamina e fenciclidina e pode produzir tais estados. Portanto, o acúmulo de antagonistas do NMDAr pode produzir uma variedade de estados, como experiências fora do corpo e de quase morte, que são caracterizados como esquizofrenomiméticos ou místicos ( Newberg e Iversen, 2003 ). A ativação do núcleo reticular é o principal mecanismo responsável pelo aumento do GABA. Vários estudos demonstraram um aumento no GABA sérico durante a meditação ( Elias, et al. , 2000 ). É claro que o GABA desempenha um papel importante na desaferentação do PSPL.

A meditação está associada a um aumento acentuado da melatonina plasmática ( Tooley, et al. , 2000 ). A estimulação da glândula pineal pelo hipotálamo lateral é responsável pelo aumento da melatonina. O aumento da melatonina pode resultar na calma e na diminuição da consciência da dor observada durante a meditação. Observa-se também que durante a ativação intensificada, as enzimas pineais sintetizam 5-metoxi-dimetiltriptamina (DMT), que é um poderoso alucinógeno. Vários estudos relacionaram o DMT à experiência fora do corpo, à distorção do espaço-tempo e a outros estados místicos ( Strassan e Clifford, 1994 ).

A ativação parassimpática e a diminuição da estimulação LC do PVN do hipotálamo, conforme discutido acima, também resultam na diminuição dos níveis de CRH e cortisol durante a meditação. A ativação parassimpática também resulta na diminuição da estimulação dos barorreceptores e libera secundariamente sua inibição do núcleo supraóptico, levando à liberação de arginina vasopressina (AVP) e retornando a pressão arterial ao normal. Há um aumento dramático de AVP durante a meditação, o que desempenha um papel na diminuição da fadiga autopercebida, aumenta a excitação e ajuda a consolidar novas memórias e aprendizagem. O aumento do glutamato também estimula o núcleo arqueado do hipotálamo e causa a liberação de β-endorfina (BE). Isto é provavelmente responsável por efeitos como diminuição da dor e sensações de alegria e euforia durante a meditação, juntamente com outros mediadores químicos ( Newberg e Iversen, 2003 ).

Espiritualidade e transtornos psiquiátricos: correlatos neurais da ansiedade

A meditação devido às alterações neuroquímicas pode produzir um efeito ansiolítico. Os fatores que diminuem a ansiedade durante a meditação são o aumento da atividade parassimpática, diminuição do disparo de LC com diminuição da noradrenalina, aumento do impulso GABAérgico, aumento da serotonina e diminuição dos níveis do hormônio do estresse cortisol. O aumento dos níveis de endorfinas e AVP também contribui para os efeitos ansiolíticos da meditação ( Newberg e Iversen, 2003 ).

Depressão

As práticas espirituais podem ter efeitos antidepressivos consideráveis ​​devido ao aumento associado de serotonina e dopamina. Fatores adicionais como níveis aumentados de melatonina e AVP contribuem para os efeitos antidepressivos. Há um aumento observado de β-endorfina, bem como antagonismo de NMDAr durante a meditação, ambos com efeitos antidepressivos. A diminuição do nível de CRH e cortisol também desempenha um papel importante no alívio da depressão. Assim, através de múltiplas mudanças neuroquímicas, as práticas espirituais podem neutralizar a depressão.mesa 2e​e3]3] ( Newberg e Iversen, 2003 ).

Mesa 2

Mudanças neuroquímicas durante a meditação (adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Neuroquímico	Mudança observada
Dopamina	Aumentou
Serotonina	Aumentou
Melatonina	Aumentou
DMT	Aumentou
Noradrenalina	Diminuído
Acetilcolina	Aumentou
Glutamato	Aumentou
NAAG	Aumentou
GABA	Aumentou
Cortisol e CRH	Diminuído
AVP	Aumentou
β-endorfina	Aumentou

Tabela 3

Correlatos neurobiológicos de efeitos ansiolíticos, antidepressivos e psicóticos durante a prática espiritual (adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Fenômeno	Correlatos neurobiológicos
Efeito ansiolítico	↓ Disparo LC
Efeito antidepressivo	↓CRH e cortisol
Efeito psicótico	↑ Atividade parassimpática
	↑ GABA
	↑ Serotonina
	↑ AVP
	↑β-endorfina
	↑ Serotonina
	↑ Dopamina
	↑β-endorfina
	↑ Melatonina
	↑ AVP
	Antagonismo NMDA
	↓CRH e cortisol
	Ativação do receptor 5HT 2
	↑ Dopamina
	↑ NAAG
	↑DMT

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Correlatos neurobiológicos de efeitos ansiolíticos, antidepressivos e psicóticos durante a prática espiritual (adaptado de Newberg e Iversen, 2003 )

Fenômeno	Correlatos neurobiológicos
Efeito ansiolítico	↓ Disparo LC
Efeito antidepressivo	↓CRH e cortisol
Efeito psicótico	↑ Atividade parassimpática
	↑ GABA
	↑ Serotonina
	↑ AVP
	↑β-endorfina
	↑ Serotonina
	↑ Dopamina
	↑β-endorfina
	↑ Melatonina
	↑ AVP
	Antagonismo NMDA
	↓CRH e cortisol
	Ativação do receptor 5HT 2
	↑ Dopamina
	↑ NAAG
	↑DMT

Estados Psicóticos

A meditação pode induzir estados psicóticos através de mecanismos como aumento da ativação do receptor 5HT 2 , aumento do DMT, aumento do NAAG e aumento da dopamina. Os mecanismos incluem a inibição 5HT do LGB, os efeitos alucinógenos do DMT, os efeitos alucinógenos dissociativos do NAAG e a ação do aumento da dopamina no lobo temporal. Uma variedade de efeitos esquizofrenomiméticos pode ser observada como resultado dessas complexas alterações neuroquímicas.

Meditação e Neuroplasticidade

Um estudo recente utilizando ressonância magnética foi realizado para avaliar a espessura cortical em 20 participantes com extensa experiência em meditação Insight, envolvendo atenção focada em experiências internas. Os participantes eram típicos praticantes de meditação ocidentais que incorporaram suas práticas de meditação em suas carreiras e vida familiar. O estudo mostrou que as regiões cerebrais associadas à atenção, interocepção e processamento sensorial, como o PFC e a ínsula anterior direita, eram mais espessas em praticantes de meditação em comparação com controles correspondentes. A espessura cortical pré-frontal foi mais pronunciada nos participantes mais velhos, sugerindo que a meditação provavelmente compensa o afinamento cortical relacionado à idade. Observou-se também que a espessura do CPF e da ínsula anterior direita se correlacionou com a experiência de meditação. Os dados fornecem evidências estruturais da plasticidade cortical dependente da experiência associada à prática de meditação, implicando que as práticas de meditação promovem a neuroplasticidade ( Lazar et al ., 2005 ).

Conclusão

As práticas espirituais têm mostrado mudanças neuroanatômicas e neuroquímicas definidas nos poucos estudos realizados até agora para explorar a neurobiologia de tal fenômeno. A evidência foi extraída principalmente de estudos que examinaram a meditação. No entanto, estão repletos de restrições investigacionais, erros metodológicos, tamanho pequeno da amostra e os resultados de muitos dos estudos não foram replicados. Há necessidade de uma exploração mais aprofundada de muitas das práticas espirituais/religiosas predominantes para elucidar claramente os correlatos neurais dos efeitos positivos e negativos que produzem na saúde física e mental.

Mensagem para levar para casa

As práticas meditativas têm um impacto positivo na saúde mental. Os correlatos neurobiológicos durante a meditação explicam parcialmente o papel benéfico. As práticas meditativas podem aumentar as intervenções psicoterapêuticas.

Perguntas que este artigo levanta

Quais são as mudanças neurais provocadas pelas diferentes práticas espirituais (meditação e outras)?

Todos os efeitos benéficos da meditação podem ser explicados apenas pelas alterações neuroquímicas propostas?

Quais são as variáveis ​​de confusão que influenciam o estudo de neuroimagem da meditação?

É possível fazer estudos de neuroimagem em tempo real sobre práticas meditativas/espirituais em uma grande amostra de praticantes?

O lado direito do cérebro é mais importante do que o esquerdo nas práticas espirituais?

Qual é a contribuição do lado esquerdo do cérebro no que diz respeito à experiência espiritual?

Sobre o autor:

E. Mohandas, Pós-graduado em psiquiatria pelo All India Institute of Medical Sciences, Delhi, Índia. Atuou como consultor na Zâmbia. Nos últimos 23 anos, trabalhou como consultor sênior no Elite Mission Hospital, Trichur, Kerala. Atualmente presidente da Associação Indiana de Psiquiatria Biológica; diretor do CME, Fórum do Sul da Ásia para Saúde Mental Internacional; Presidente do Comitê de Prêmios, Sociedade Psiquiátrica Indiana. Ex-presidente da Associação Indiana de Psiquiatria Privada.

Notas de rodapé

CITAÇÃO: Mohandas E., (2008), Neurobiologia da Espiritualidade. In: Medicina, Saúde Mental, Ciência, Religião e Bem-estar (AR Singh e SA Singh eds.), MSM , 6 , janeiro - dezembro de 2008, p63-80

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Os artigos das Monografias Mens Sana são fornecidos aqui, cortesia de Wolters Kluwer - Medknow Publications

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Publicado originalmente no national library of medicine/ National Center for biotechnology information

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