Esta teoria é agora chamada de Modelo Padrão. Ao elétron acrescenta dois primos mais pesados, o múon e o tau . Prótons e nêutrons são combinações dos coloridos quarks up, down, charm, strange, bottom e top. Os neutrinos, que mal conseguimos detectar com os instrumentos mais sensíveis, tornam-se onipresentes - a cada segundo, trilhões de neutrinos gerados dentro do sol passam pelo seu corpo sem que você sinta nada. Fótons, glúons e os bósons W e Z medeiam as forças que governam como as partículas interagem umas com as outras.
Como todas as boas teorias, o Modelo Padrão não apenas explica fenômenos conhecidos, mas também prevê novos. Ele previu, por exemplo, a existência do quark top e do neutrino tau, que só foram vistos pela primeira vez em 1995 e 2000, respectivamente. Uma previsão, no entanto, aguarda confirmação desde o início dos anos 1960: a existência do bóson de Higgs, batizado em homenagem a Peter Higgs, um dos poucos cientistas que o introduziram na teoria.
Longe de ser supérfluo para o Modelo Padrão, o bóson de Higgs é sua pedra angular, pois é a única maneira óbvia de a teoria explicar por que muitas partículas, como elétrons, prótons e nêutrons que compõem nossos próprios corpos, têm massa. O problema é que, se o bóson de Higgs existe, ele pode ser detectado apenas em energias muito altas – energias que só recentemente se tornaram acessíveis pelo Grande Colisor de Hádrons. O anúncio no ano passado de que o bóson de Higgs provavelmente foi descoberto marca o início do fim de uma busca de 50 anos.
Se o bóson de Higgs realmente foi encontrado, não é o fim da física de partículas. O universo tem muitos outros quebra-cabeças na manga. Por exemplo, o Modelo Padrão não leva em conta as forças gravitacionais, nem nos dá qualquer candidato claro para o que compõe a matéria escura e a energia escura que preenche cerca de 95% do universo. Mas a detecção do bóson de Higgs representa um avanço significativo na compreensão do mundo em que vivemos e é um triunfo da ciência natural.
É em parte devido à centralidade do bóson de Higgs no Modelo Padrão que ele foi apelidado de “partícula de Deus” em um livro de ciência popular de 1993 de Leon Lederman, ganhador do Prêmio Nobel, e Dick Teresi, seu co-autor. Ao mesmo tempo, o apelido é meio caprichoso. Os autores afirmam que seu nome original, “a partícula de deus n”, escolhido devido à dificuldade experimental de descobri-la, foi rejeitado por seu editor.
Embora os físicos geralmente ignorem o neologismo de Lederman e Teresi, a imprensa o adotou avidamente. Uma notícia com “partícula de Deus” na manchete tem muito mais probabilidade de ser lida do que uma sobre o bóson de Higgs. Assim, o apelido presta um serviço à física ao ajudar a popularizar uma descoberta importante que, de outra forma, não teria recebido a atenção que merece. Por outro lado, pode encorajar especulações superficiais sobre a relação entre fé e ciência. Duas linhas de pensamento são particularmente sedutoras, mas, em última análise, enganosas.
Primeiro, comparar o bóson de Higgs a Deus pode encorajar a noção de que Deus é apenas uma causa física entre muitas. No passado (assim diz a narrativa), podemos ter invocado uma divindade para explicar por que as coisas têm propriedades como a massa, mas à medida que a ciência se torna capaz de explicar cada vez mais, a necessidade dessa divindade hipotética diminui. A descoberta do último componente do Modelo Padrão é tratada como uma etapa final no processo pelo qual a ciência afasta qualquer necessidade de Deus. Essa noção foi levantada séculos atrás por São Tomás de Aquino, quando escreveu sobre a existência de Deus. Se podemos encontrar causas naturais para tudo o que acontece, perguntou ele, que necessidade há de Deus?
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